안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
바닷가나 물속에 오래 있으면 손발이 쭈글쭈글해지는 현 상을 사람들은 피부 겉면이 물을 흡수해 부풀어 오르는 삼투 현상 때문이라고 믿었습니다. 하지만 과학자들이 신기한 사실을 발견했습니다. 손가락 신경이 손상된 사람은 물속에 오래 있어도 손이 전혀 쭈글쭈글해지지 않는다는 점이었죠. 즉, 몸이 살아있는 신호를 보낼 때만 일어나는 반응이라는 뜻입니다.
따라서 바닷가나 물속에 오래 있으면 손발이 쭈글쭈글해지는 현상은 피부가 물에 불어서가 아니라, 우리 몸의 자율신경계가 일으키는 지능적인 신체 반응입니다.
물이 손발에 오랫동안 닿으면 뇌가 이를 감지하고 손가락과 발가락 끝의 미세혈관을 강제로 수축시킵니다. 혈관이 줄어들면서 손끝 내부의 부피는 작아지지만 겉 피부의 면적은 그대로 유지되기 때문에, 피부가 안쪽으로 쪼그라들며 주름이 잡히게 됩니다.
이 현상은 미끄러운 수중 환경에 적응하기 위한 진화의 결과입니다. 마치 자동차 타이어의 홈이 물을 배출해 미끄러짐을 막아주는 것처럼, 쭈글쭈글해진 주름은 물이 빠져나가는 길 역할을 하여 물속에서도 바위나 물체를 미끄러지지 않고 단단하게 잡을 수 있도록 마찰력을 높여줍니다. 즉, 물속에서 접지력을 높이기 위해 인체가 스스로 가동하는 일종의 수중 모드 기능인 셈입니다.