4시간 수면이 장기간 지속되면 실제로 다양한 건강 문제로 이어집니다.
면역 측면에서는 NK세포(자연살해세포) 활성이 떨어지는데, 하룻밤만 4시간 자도 NK세포 활성이 70% 가까이 감소한다는 연구 결과가 있습니다. NK세포는 바이러스 감염 세포와 초기 암세포를 제거하는 역할을 하기 때문에, 장기적으로 수면이 부족하면 감염에 취약해지고 이론적으로 암 발생 위험도 올라갑니다. 실제로 수면 부족과 대장암, 유방암 위험 증가를 연관 짓는 역학 연구들이 있습니다.
심혈관계도 직격탄을 맞습니다. 수면 중에 혈압이 떨어지는 야간 강하 현상이 일어나야 하는데, 수면이 부족하면 이 과정이 생략되면서 혈압이 24시간 내내 높게 유지됩니다. 50대라면 이미 혈관 탄성이 줄어드는 시기라 더 위험합니다.
대사 문제도 빠르게 옵니다. 수면 부족은 식욕 억제 호르몬인 렙틴을 줄이고 식욕 자극 호르몬인 그렐린을 늘려서 과식으로 이어지고, 인슐린 감수성도 떨어져서 당뇨 위험이 올라갑니다. 뇌에서는 알츠하이머와 연관된 베타아밀로이드 같은 노폐물이 주로 수면 중에 청소되는데, 수면이 짧으면 이 과정이 불완전해집니다.
지인분이 어쩔 수 없는 상황이라면, 짧더라도 수면의 질을 높이는 게 중요합니다. 카페인을 오후 2시 이후에는 끊고, 자는 시간과 일어나는 시간을 일정하게 유지하고, 짧은 낮잠 20분을 활용하는 것이 그나마 피해를 줄이는 방법입니다. 상황이 나아지면 수면 시간을 늘리는 게 최우선입니다.