말씀하신 양상이면 외측 상과염, 흔히 테니스 엘보라 부르는 쪽이 먼저 떠오릅니다. 물건을 들거나 잡아당길 때, 손목을 펴거나 뭔가를 꽉 쥘 때 팔꿈치 바깥쪽이 도지는 게 전형적이거든요. 젓가락질이 힘든 것도 결국 쥐는 동작에서 손목 폄근이 당겨지며 힘줄 붙는 자리를 자극하기 때문입니다. 만약 안쪽이 더 아프고 손목을 안으로 굽히거나 비틀 때 심해진다면 내측 상과염, 골퍼 엘보 쪽을 봐야 하는데, 발생 빈도는 바깥쪽이 훨씬 높습니다.
이름엔 염증을 뜻하는 '염'이 붙어 있지만 실제 조직을 들여다보면 급성 염증이라기보다 힘줄이 반복 부하로 미세하게 찢기고 퇴행성으로 변한 상태에 가깝습니다. 그래서 소염제 며칠 먹는다고 끝나는 병이 아니고, 자극 주던 동작을 줄이면서 힘줄이 다시 단단해질 시간을 벌어주는 게 치료의 큰 줄기입니다.
집에서 먼저 해보실 것. 아픈 동작, 특히 손바닥을 아래로 향한 채 무거운 걸 드는 자세를 당분간 피하시고요. 통증이 심한 초기엔 얼음찜질, 그리고 약국에서 파는 바르는 소염진통제(국소 NSAID, non-steroidal anti-inflammatory drug)를 하루 두세 번 정도. 팔꿈치 바로 아래를 둘러 감는 엘보 밴드(카운터포스 브레이스)도 힘줄에 가는 장력을 분산시켜서 일상 동작 때 도움이 됩니다.
다만 통증이 좀 가라앉기 시작하면 쉬는 것만으로는 부족합니다. 손목 폄근을 천천히 늘려주는 스트레칭, 그리고 무게를 든 채 천천히 내리는 식의 편심성 운동(eccentric exercise)이 회복 근거가 가장 탄탄한 편입니다. 통증을 견딜 만한 범위에서 꾸준히 해야 효과를 봅니다.
병원 주사 얘기도 드리겠습니다. 스테로이드 주사를 맞으면 한두 주는 거짓말처럼 편해집니다. 그런데 여러 추적 연구에서 6개월에서 1년 뒤를 보면 주사 맞은 쪽이 오히려 재발이 잦고 회복이 더딘 경향이 보고됐습니다(대표적으로 JAMA 2013, Coombes 등의 무작위 연구). 요즘 일차 치료로 권하지 않고, 당장 통증이 일상을 못 버틸 정도일 때 제한적으로만 고려하는 이유입니다. 체외충격파나 PRP(혈소판 풍부 혈장) 주사도 거론되지만 근거 강도가 일관되지 않아서, 보존 치료에 영 반응이 없을 때 의논해볼 정도입니다.
대개는 6개월에서 1년 사이에 보존 치료로 좋아집니다. 그 안에 차도가 전혀 없거나, 손가락이 저리고 감각이 둔해지거나, 밤에 깰 만큼 아프거나, 팔꿈치가 걸려서 안 펴지는 느낌이 끼면 단순 상과염이 아닐 수 있으니 진료를 미루지 마십시오. 우선 추천드리는 진료과는 정형외과나 재활의학과. 정확히 어느 힘줄인지, 신경 눌림이 겹쳤는지는 직접 눌러보고 저항 검사를 해봐야 갈리니까, 젓가락질도 버거운 정도라면 한번 보시길 권합니다.
