소아에서 코골이와 입벌림 호흡이 동반되는 경우, 가장 흔한 원인은 아데노이드 비대입니다. 현재 설명으로는 전형적인 양상에 해당합니다.
병태생리 측면에서 보면, 아데노이드는 비인두 뒤쪽에 위치한 림프조직으로 성장기 동안 커졌다가 사춘기 이후 자연 위축되는 경향이 있습니다. 그러나 일부 소아에서는 비정상적으로 커져 비강 기류를 물리적으로 막고, 그 결과 비호흡이 어려워져 구강호흡, 코골이, 수면 중 무호흡까지 이어질 수 있습니다. 장기적으로는 상악 발달 이상, 돌출입, 안면 성장 변화와도 연관됩니다.
치료는 크게 보존적 치료와 수술로 나뉩니다. 우선 보존적 치료로는 비강 스테로이드 분무, 항히스타민제, 알레르기 관리 등이 있으며, 경도에서 중등도 비대에서는 일부 호전이 가능합니다. 다만 구조적으로 기도를 막는 정도가 크다면 약물치료만으로는 한계가 명확합니다. 특히 코골이가 지속되고 입벌림 호흡이 명확한 경우, 이미 기도 폐쇄 영향이 있는 상태로 판단하는 경우가 많습니다.
수술은 아데노이드 절제술로, 소아 수면무호흡증 또는 의미 있는 기도 폐쇄가 있을 때 표준 치료입니다. 전신마취가 필요하지만, 비교적 짧은 수술이며 합병증 발생률은 낮은 편입니다. 다수의 연구와 가이드라인에서 증상이 있는 아데노이드 비대에 대해 가장 효과적인 치료로 인정됩니다. 수술 후 코골이, 수면 질, 성장, 집중력 등이 개선되는 경우가 많습니다.
구강 교정 치료는 기도 자체를 넓히는 치료가 아니라, 성장 과정에서 턱과 치열을 확장하여 2차적으로 기도 공간을 넓히는 접근입니다. 따라서 이미 아데노이드로 인해 기도 폐쇄가 뚜렷한 경우에는 단독 치료로 충분하지 않은 경우가 많고, 보조적 역할에 가깝습니다. 특히 현재처럼 코골이가 최근 심해진 상황에서는 즉각적인 기도 확보 측면에서 수술이 우선 고려되는 경우가 일반적입니다.
정리하면, 단순 입벌림 습관 수준이라면 보존적 치료나 교정치료도 고려 가능하지만, 현재처럼 아데노이드 비대에 의한 기도 폐쇄와 코골이가 명확한 경우에는 수술이 가장 효과적인 치료로 판단되는 상황일 가능성이 높습니다. 다만 최종 결정은 수면다원검사 또는 비내시경 평가 등으로 폐쇄 정도를 객관적으로 확인한 후 이루어지는 것이 바람직합니다.
참고로 미국소아과학회(American Academy of Pediatrics)와 이비인후과학회 가이드라인에서도, 소아 폐쇄성 수면무호흡증에서 아데노이드 또는 편도 비대가 원인일 경우 수술을 1차 치료로 권고하고 있습니다.