안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
통풍이 잘 안 되는 신발을 오래 신었을 때 발냄새가 심해지는 현상은 발에서 분비된 땀과 피부 각질, 그리고 발에 사는 피부 상재균이 결합하여 일으키는 화학적 분해 과정으로 설명할 수 있습니다.
밀폐된 신발 내부 속에서 발은 끊임없이 땀을 분비하는데, 통풍이 되지 않으면 이 수분이 증발하지 못하고 그대로 쌓여 신발 안이 덥고 습한 환경으로 변합니다. 이와 동시에 걷거나 뛰면서 발생하는 마찰로 인해 발 피부에서 미세한 각질 세포들이 떨어져 나오게 됩니다. 이렇게 형성된 고온다습한 환경은 발 표면에 평소에도 늘 존재하던 마이크로코쿠스나 스태필로코쿠스 같은 피부 상재균들이 번식하기에 가장 이상적인 조건이 됩니다.
급격히 증식한 피부 상재균들은 살아남기 위해 발의 각질에 포함된 단백질 성분과 땀 속에 들어 있는 아미노산 성분을 영양분 삼아 갉아먹으며 분해하기 시작합니다. 상재균이 이 유기물들을 대사하고 분해하는 과정에서 이소발레르산과 낙산 같은 다양한 유기산 물질들이 부산물로 생성됩니다.
이 화학 반응의 핵심 결과물인 이소발레르산은 특유의 시큼하고 지독한 악취를 풍기는 성질을 가지고 있으며, 공기 중으로 쉽게 날아가는 휘발성 유기산입니다. 신발을 벗는 순간 단단히 갇혀 있던 이소발레르산 분자들이 기체 상태로 사방으로 급격히 퍼져나가면서 우리 코의 후각 세포를 강하게 자극하게 되고, 우리는 이를 심한 발냄새로 인지하게 됩니다. 결국 통풍 부족으로 인한 습기 차단이 박테리아의 과도한 분해 작용을 유도하고, 그 결과 휘발성 악취 분자가 다량 만들어지는 것이 발냄새의 근본적인 원인입니다.