자고 일어났을 때 한쪽 목에 담이 와서 움직이기 힘든 건, 의학적으로는 급성 사경(acute torticollis) 또는 근막통증후군에 가까운 상태입니다. 수면 중 자세가 한쪽으로 오래 고정되면서 목 옆쪽이나 뒤쪽 근육, 흔히 흉쇄유돌근이나 승모근 윗부분이 비정상적으로 수축된 상태로 굳어버린 거고요. 이 상태에서는 근육이 짧아진 채로 경직되어 있어서, 움직이려고 하면 그 근육이 더 늘어나야 하는데 이게 통증으로 이어지는 겁니다.
지금 단계에서는 스트레칭을 적극적으로 시도하시는 건 권하지 않습니다. 급성으로 경직된 근육을 억지로 늘리려고 하면, 오히려 미세한 근섬유 손상이 추가되면서 통증이 더 심해지고 회복 기간이 길어질 수 있습니다. 마치 갑자기 다리에 쥐가 났을 때 무리하게 다리를 펴려고 하면 더 아픈 것과 비슷한 원리입니다.
지금 해주시면 좋은 건, 먼저 따뜻한 찜질입니다. 따뜻한 수건이나 핫팩을 통증 부위에 10분에서 15분 정도 대주시면, 근육 긴장이 서서히 풀리면서 혈류가 개선되는 데 도움이 됩니다. 찜질을 하면서 목을 억지로 돌리거나 젖히지 마시고, 통증이 없는 방향으로만 아주 천천히, 작은 범위에서 움직여보시는 정도가 적절합니다. 예를 들어 고개를 반대쪽으로 돌렸을 때 통증이 없다면 그 방향으로는 자연스럽게 움직이셔도 되지만, 아픈 쪽으로 돌리거나 젖히는 동작은 오늘은 피하시는 게 좋습니다.
자세도 신경 써주셔야 합니다. 고개를 숙이고 휴대폰을 보거나, 한쪽으로 기울어진 자세로 오래 앉아있으면 굳어있는 근육에 추가적인 부담이 가해져서 통증이 더 오래갈 수 있습니다. 가능하면 목을 중립 위치에 두고, 화면을 눈높이에 맞춰서 보시는 게 도움이 됩니다.
통증이 심한 초기에는 일반 진통소염제를 복용하시는 것도 근육 긴장과 염증을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 대부분 이런 급성 담은 2일에서 3일 정도 지나면서 점차 호전되고, 근육이 풀리기 시작하면 그때부터 부드러운 스트레칭을 시작하셔도 괜찮습니다.
다만 만약 통증이 목에만 국한되지 않고 팔로 저리거나 찌릿한 느낌이 뻗어나가거나, 손에 힘이 빠지는 느낌이 동반된다면 이건 단순 근육 문제가 아니라 신경근이 눌리고 있을 가능성을 시사합니다. 이런 증상이 있거나, 통증이 3일 이상 지속되거나 점점 심해진다면 정형외과나 재활의학과에서 평가를 받아보시는 게 좋겠습니다.
